想要知道什么是活性炭藥劑，先就要搞清楚什么是活性炭。 所謂活性炭是種顆粒狀多孔結晶體或粉末，多呈黑色。有多孔結構，是對氣體有較強的吸附能力的炭。根據原料的不同，通常將活性炭分為木質的煤質兩種。 防護面具的過濾盒中，多為煤質活性炭，形狀以顆粒狀為主，根據防護面具的性能，活性炭的孔徑分布以微孔居多，這樣才能適合于吸附分子直徑較小的物質(有害氣體)，活性炭的吸附孔的孔寬如果小于吸附質臨界分子直徑，就屬于無效孔，但是過寬的孔隙又只能起到擴散通道的作用。所以只有吸附質臨界分子直徑要小于孔寬度，又不能超過某特定尺寸要求才能夠做到吸附。 防護面具的功效在于其對于各種有害氣體的分解能力，也可以表現為是對于某種吸附性相關物質的直分解，而要達到這樣的作用，那么要求防毒面具所使用的活性炭是達到了相關要求的。
在活性炭的表面會有很多的化學藥劑，這些化學藥劑依附在活性炭的表面，只要有相關的有害氣體進入之后，就會發生化學作用，這樣來，毒性也會被降低很多了，直到這樣的氣體無法對人體產生危害為止。